Le grisou est un gaz incolore, inodore, présent dans la plupart des charbons. Chimiquement parlant, c’est du méthane. Ce gaz est plus léger que l’air. Il détone sous l’action d’une flamme lorsqu’il est mélangé avec l’air dans la proportion de 6 à 16 %, entraînant un accident local ou général. Les causes de la détonation du grisou sont la flamme des lampes, les tirs d’explosifs, ou le feu en règle générale. L’insuffisance de la ventilation favorise la concentration du gaz.
En cas d’explosion, les hommes sont écrasés par le souffle, brûlés et surtout asphyxiés : la détonation consomme l’oxygène de l’air et produit des gaz irrespirables.
A partir de la fin du Second Empire, la mortalité collective due au grisou monte en flèche. A Blanzy en 1867, à Saint-Etienne en 1871, 1876, 1887… Le grisou tue massivement. L’industrialisation de la houillère et la concentration des hommes qu’elle implique transforment la mortalité minière : on accorde une importance accrue aux grands accidents collectifs, à ces catastrophes comparables, par le nombre des victimes, aux naufrages des grands navires.
Si la mortalité individuelle ne baisse guère, la mortalité collective tient le devant de la scène, relayée par la presse populaire et illustrée en plein essor.